Les méduses n’ont pas l’intention de conquérir le monde et ne sont pas non plus la menace qu’on leur prête pour l’homme. Au contraire, les méduses sont de véritables sorciers de l’océan, encore sous-estimés, dotés de capacités étonnamment polyvalentes dont d’autres animaux plus populaires, comme le dauphin, ne peuvent que rêver.

Les méduses : toujours jeune ?

Les méduses sont de véritables championnes du changement de forme. Ces invertébrés ont un cycle de vie impressionnant. Ils commencent par un polype asexué qui se fixe au fond de la mer. Lorsque les températures et les conditions sont bonnes, ils construisent de petits disques en forme de bourgeons appelés éphyres qui sont libérés par les polypes. L’éphyre grandit et devient le mâle ou la femelle adulte, également connu sous le nom de Méduse Hexapilothere, que nous connaissons bien.

De petites larves se développent à partir des œufs et du sperme des méduses adultes et se dirigent à leur tour vers le fond de la mer pour devenir des polypes. La durée de vie des méduses varie en fonction du type.

« Les éphyres des méduses-lunes, par exemple, se forment au début de l’année et leurs méduses meurent à l’automne. Mais il existe des méduses qui vieillissent considérablement », explique Ilka Sötje, biologiste à l’université de Hambourg.

Ne me touchez pas !

Outre leurs extraordinaires qualités pour se transformer, les méduses peuvent également avoir un impact mortel sur d’autres formes de vie. Elles se nourrissent principalement de plancton et de larves de poissons, mais les petits crustacés et les poissons sont souvent pris dans leurs tentacules. Lorsqu’elles entrent en contact avec d’autres créatures, les méduses libèrent des capsules urticantes venimeuses à la vitesse de l’éclair. L’hydre attentuata, par exemple, libère son venin en trois millisecondes, précise Ilka Sötje.

Mais les poissons ne sont pas les seuls à être touchés. Les méduses peuvent être une nuisance pour les humains, car elles piquent souvent les nageurs qui se frottent à leurs tentacules. Avec certaines espèces très venimeuses, comme la « méduse-boîte », également appelée « guêpe de mer », la rencontre peut être carrément dangereuse pour la vie marine. « Le venin de la Chironex fleckeri est un mélange spécial qui peut rapidement entraîner la paralysie et la mort du poisson afin que la méduse puisse le manger », explique Mme Sötje.

Et elle n’exclut pas un impact similaire sur les humains. « Les poissons sont des vertébrés comme nous, ce qui signifie qu’ils sont étroitement liés à nous. Les capsules venimeuses et urticantes pourraient donc avoir le même effet sur nous », ajoute-t-elle.

La méduse : un habitant populaire des laboratoires médicaux

Mais, bien sûr, absorber la lumière n’est pas la seule chose que ces créatures polyvalentes peuvent faire. Elles peuvent même en produire. Quelques espèces de gelées sont luminescentes. Cela peut être attribué à des protéines spéciales qui sont utilisées comme marqueurs lumineux dans la recherche médicale, par exemple pour rendre les cellules cancéreuses visibles au microscope.

D’autres branches de la médecine s’intéressent également de près à cette créature gélatineuse. Le zoologiste Levent Piker, de l’Institut de recherche et de gestion du littoral de Kiel, dans le nord de l’Allemagne, travaille avec une équipe de scientifiques pour étudier comment les lésions du cartilage peuvent être réparées à l’aide du collagène présent dans les méduses.

« Le collagène des méduses est très similaire au collagène que l’on trouve dans le cartilage humain et il est parfaitement adapté à la production de petites éponges », explique-t-il. « Ainsi, par exemple, elles sont insérées dans le genou comme une sorte de structure de soutien à laquelle les cellules du cartilage humain peuvent se fixer. »

Des gelées pour le déjeuner, quelqu’un ?

Les gelées ne sont pas seulement populaires dans la recherche médicale ; elles constituent également un aliment apprécié et facile à chasser pour environ 150 espèces animales, dont les baleines. Et les humains développent progressivement un appétit pour elles aussi. Une douzaine d’espèces de méduses, comme la « méduse œuf frit », une créature de taille moyenne originaire de la Méditerranée, sont comestibles. Dans certaines régions d’Asie, les méduses sont un mets délicat depuis des siècles.